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Larger than life


Cumberbatch

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Hacía años que no probaba el sabor vesánico del elixir ámbar que destruyó su vida. Con la muerte acariciándolo, le pidió a Barbara que le sirviera un poco. Ella, que había pasado tantísimos años a su lado, no se negó a la petición de su moribundo esposo. Se incorporó, caminó lentamente a la cocina, como si arrastrase en cada paso la pesada carga de tantas décadas de excesos de su marido, y buscó un whisky que había escondido en uno de los cajones de utensilios cuando el alcoholismo de Brian había llegado al punto más crítico. En el fondo, Barbara siempre supo que la batalla la habían perdido mucho tiempo atrás, y que los últimos años de lucha sólo eran suspiros de agonía final. Le sirvió un trago mediano en una copa de vidrio reluciente. Procedió hacer lo mismo para sí misma. Brindaron y mirándose a los ojos, con una sonrisa cómplice, supieron que era un brindis de despedida.

Brian Clough murió en el Derby City Hospital el 21 de septiembre de 2004 producto de un cáncer de estómago.

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["... well, I might as well tell you now You lot may all be internationals... and have won all the domestic honours there are to win... under Don Revie. But as far as I'm concerned, the first thing you can do for me... is to chuck all your medals and all your caps and all your pots and pans... into the biggest fucking dustbin you can find. Because you've never won any of them fairly. You've done it all by bloody cheating. Mr. William Bremner, you're the captain and a good one. But you're no good to the team and no good to me if you're suspended. I want you fit for every game. And I want good, clean, attractive football from my captain... starting next week at the Charity Shield. And you, Irishman. God gave you skill, intelligence and the best passing ability in the game. What God did not give you was 6 studs... to wrap around another player's knee. Now, things are gonna be a little different around here... without Don. Might feel strange at first. Might pinch a little like a new pair of shoes. But... if you want your grandchildren to remember you..."]

- "...as being something other than the dirty buggers you once were-- If you wanna be loved as real champions... worthy champions... you're gonna have to work and improve... and change..."

Burt Cannon había visto tantas veces la película que se sabía las líneas de memoria. Tenía veintisiete años cuando Maldito United salió a las salas de cine y una vida de mierda en la que su única obsesión era el fútbol, aunque fuese un paquete de cuidado dándole al balón. Sin novia, con pocos amigos y sin ninguna responsabilidad en el mundo salvo asistir a los partidos de la liga dominical, el cuarto del hospital en el que yacía en coma desde marzo solía estar vacío. Esa tarde no. Su padre, un profesor de escuela primaria en Derby, había traído un DVD del filme para verlo mientras acompañaba el letargo de su hijo. Era una forma de sentirlo vivo. Sin saberlo, también fue una forma de que volviese a vivir. De la nada, mientras Michael Sheen brillaba en la pantalla con el monologo de bienvenida a los jugadores del Leeds, Burt empezó a recitarlo también. Maldito, maldito United... ¡Milagro!

El padre se levantó de su silla atónito y alarmado. Con los ojos desorbitados, salió al pasillo vociferando en busca de asistencia médica. Pronto, el normalmente desocupado cuarto estaba lleno de enfermeras que revisaban los signos vitales de Burt. Mientras el Derby vencía al Leeds de Don Revie, finalmente abrió los ojos el paciente ante la mirada asombrada de los ocupantes de la habitación. 

- "¡Burt, Burt! ¡Hijo! ¡Oh, gracias al cielo! ¡Despertaste! ¡Despertaste! ¡Bendita sea esa maldita película!

- "¿Eh? ¿Ah?... ¿Burt...? ¿Quién es, ah, Burt?" - disparó el paciente desconcertado

- "¿Qué? ¿Qué es esto? ¿Estás bien, Burt? ¿¡Qué le pasa, señorita!? - gritó el padre a las enfermeras

- "Tranquilo, es totalmente normal en casos así. Vamos despacio" - dijo una de las enfermeras antes de dirigirse al recién despertado - "Escúchame con atención. Estuviste en coma durante seis meses. Te diste un golpe fortísimo en la cabeza jugando fútbol. Acabas de despertar y parece que todo va a estar bien. Necesito que me contestes un par de preguntas. Asiente sí entiendes lo que te digo"

- "Sí, sí, entiendo lo que me dice".

- "Muy bien. ¿Cómo te llamas?"

- "Me llamo... Brian... sí... Brian, Brian Clough"

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NOTA DEL AUTOR

Bill Shankly, Brian Clough, Guy Roux, Alex Ferguson... Para muchos, el sueño siempre fue ese. Coger un equipo medianamente en problemas o directamente en la catacumbas del fútbol y llevarlo al primer plano. Pasar de luchar por no descender desde donde más no se puede caer hasta llegar a donde no se puede subir más. Las historias de Slavi, John Smith, Rojopasión o Gstaricco están ahí. Y a esas vengo, o eso creo.

Con la salida del FM17 me picó el gusano de volver a jugar en divisiones inferiores. Esta vez, escogí un equipo de tercera inglesa. Pude haberme ido más abajo, pero me pareció suficiente para que el shock no fuese tan fuerte. Además, porque el incentivo de esta historia no es la de hacer crecer a un club hasta donde más no se pueda, sino una vieja ambición mía de aparecer en el fútbol inglés y ponerlo patas arriba con un estilo de fútbol que no deje de ser británico, pero que trascienda el aislacionismo de las islas y los ponga a ganar trofeos. El objetivo último es llegar a dirigir la selección inglesa. 

El vehículo de la historia es la carrera de Burt Cannon, un don nadie al que le ocurre un suceso particular: tras un accidente jugando fútbol, cae en coma y despierta a los seis meses creyéndose Brian Clough. ¿O acaso lo es? Es algo que habrá que descubrir. Burt a partir de allí decide hacerse entrenador y tras unos años ganando cosas en la liga juvenil del condado de Derby, recibe la oportunidad de dirigir al histórico Preston North End en la League One. 

La historia tendrá una alta dosis de narraciones quizás ajenas al partido en sí, pero que cultivarán la carrera de nuestro entrenador. Personajes irán y vendrán. Espero que sea una partida larga, toda una carrera (Burt tiene 34 años cuando toma al PNE). Esto último es importante porque para agilizar el recuento de hechos, decidí usar un modelo de historia un tanto distinto a lo normal del foro: se narrará por meses, pero no por partidos, sino más al estilo de lo que una película o un libro harían: contando el mes en forma un poco ucrónica y dando muchos detalles de las decisiones tomadas, de como avanza el equipo y de situaciones específicas que marcan el devenir de la partida. Obviamente estarán todos los resultados y screens necesarios.

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Junio 2017

Como respuesta al descenso del club y la consecuente salida de Simon Grayson del puesto de manager, la directiva del Preston North End ha anunciado la contratación de Burt Cannon para llenar la vacante. Cannon fue escogido tras un mes de entrevistas con diversos candidatos y esta será su primera experiencia profesional. El nuevo entrenador de los Lillywhites tiene 34 años, es natural de Derby y su corta carrera la ha cimentado, con éxito rotundo, en la liga juvenil del condado de su ciudad natal. 

El presidente del club declaró haber sido sorprendido por la confianza mostrada por Cannon en la entrevista y la claridad con la que habla de fútbol. "Tiene ideas muy interesantes, es arriesgado y valiente. El tipo ideal para llevarnos de nuevo no sólo a la Championship sino a la Premier League"

Cannon estará asistido por David Wright, ex preparador juvenil de equipos como el Manchester United.

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Capítulo I, "¿Sabe usted quién es Brian Clough?"

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Había más bien poca gente en la salita de prensa del club. La mayoría estaba ahí para mofarse con el mayor disimulo que encontrasen en sus vocecitas de inútiles. El presidente, sudando gotas de sudor tan gordas como él por culpa de los pocos reflectores, respondía con voz calmada las preguntas y aseguraba estar confiado en la decisión que había tomado. Contratarme era arriesgado a ojos de la gente común. Un tipo joven sin nombre ni experiencia en la Football League al que, además, muchos trataban de loco en su ciudad después de que despertase de un coma de seis meses creyéndose Brian Clough... ¡Cómo si no lo fuese! 

Mientras el gordo contestaba, ya la había identificado. Era una chica guapa, de ojos caramelo y pelo negro. No era muy británica, pero su acento de londinense perdido revelaba que había nacido y crecido en algún barrio popular de Londres. Hija de extranjeros, seguro. Como todos, quizás. Fue la única que no alzó la voz en la primera ronda de preguntas. Cada periodista tenía derecho a dos, una para el presidente y otra para el entrenador se suponía, pero ella había guardado sus dos intervenciones para cuestionarme a mi. Esperó callada mientras resolvía las preguntas rutinarias de sus colegas y lanzó la suya con veneno.

- "¿Sabe usted quién es Brian Clough?"

Director a la yugular. ¡Qué si sé quién es Brian fucking Clough! Sonreí a medias resoplando por la nariz con aires de idiota arrogante. Me mojé los labios, la miré fijamente y con todo el temple que pude contesté inmutable.

- "¿Brian Clough? ¡El mejor entrenador que ha tenido Inglaterra en su historia! Siendo periodista deportiva creo que debería saberlo, señorita.... perdone, no me sé su nombre"

- "Del Fabbro, Alexandra Del Fabbro"

- "¡Por supuesto! Italiana. Entiendo. Aunque, bueno, la fama de Brian Clough seguro que ha llegado más allá de los alpes. ¿Alguna otra pregunta?"

- "He escuchado que es usted muy fanático de Clough, quizás mucho dirían algunos... ¿Cree que puede hacer con el Preston lo que su ídolo hizo con el Derby y el Forest?"

La miré divertido. No había caído en mi juego y había continuado el ataque. ¿Qué podía contestarle? Había sido yo el que sacó campeón al Derby County y al Nottingham Forest. ¿Que si podría hacerlo esta vez con el Preston? El fútbol había cambiado tanto... 

"Estoy seguro que vamos a jugar un fútbol sorprende y atractivo. Y de que jugando así vamos a ganar muchos partidos, así que... ¿quién sabe? Eso es todo lo que puedo prometer: buen fútbol y partidos ganados. Mucho de los dos"

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Preston es una ciudad situada en el condado de Lancashire (Reino Unido) de la que es su capital administrativa, ubicada al norte del estuario del Río Ribble. El distrito obtuvo el Estatus de ciudad en 2002. Preston está situada a medio camino de otras dos ciudades relevantes de la zona; Blackpool y Blackburn. Además tan solo se encuentra a 27 km de Manchester y a 43 km de Liverpool, las dos grandes urbes del Noroeste de Inglaterra.

Pero Preston es conocida sobre todo por albergar a uno de los decanos de la historia del fútbol: el Preston North End, F.C., primer conjunto de la historia en conseguir aquello que en Inglaterra es denominado como “The Double”, Liga Inglesa y Copa de Inglaterra en una misma temporada, en la 1888-89, y para más honra, en la temporada inaugural de la Liga Inglesa. Aquel Preston, considerado entonces como el mejor equipo europeo de su época, fue el primer campeón de Liga de la historia del fútbol. Su hogar desde entonces siempre ha sido el mismo; Deepdale es uno de los campos de fútbol más antiguos del mundo que todavía sigue en activo siendo la casa del mismo equipo desde el primer día. Deepdale es el hogar del Preston North End, F.C..

El primer conjunto que logró la hazaña de cerrar la liga sin conocer la derrota fue el Preston North End, club que vivió su etapa dorada en el siglo XIX. A pesar de que en sus orígenes participó en competiciones de rugby o cricket, deportes asentados ya a finales del siglo XIX, la vida del Preston North End corre paralela a la historia del fútbol. En la campaña 1887-88 cuando aún no se había constituido la Liga inglesa el Preston North End permaneció invicto por espacio de 42 partidos consecutivos, cayendo tan solo en la final de la F.A. Cup por 2-1 ante el West Bromwich Albion.

Así, este club del norte de Inglaterra es uno de los doce que disputó la primera liga del mundo. Ocurrió en la temporada 1888-89 y el conjunto del condado de Lancashire logró entonces una hazaña de la que, más de cien años después, pocos equipos pueden presumir. El Preston dominó por completo el primer campeonato sin perder ningún partido, con 18 victorias y 4 empates. Consiguieron 40 puntos sacándole 11 de ventaja a su más inmediato perseguidor, el Aston Villa, F.C. con 29. Por ello recibió el apodo de “Los Viejos Invencibles”, además los jugadores de Lancashire se llevaron la F.A. Cup sin conceder un solo gol, derrotando en la final al Wolverhampton Wanderers, F.C. por tres tantos a cero.

Para mayor gloria uno de sus futbolistas, Jack Gordon, tuvo el privilegio de marcar el primer gol de la por entonces recién creada Liga Inglesa (8 de septiembre de 1888). Aquellos futbolistas del norte de Inglaterra dejaron un recuerdo imborrable, y fueron calificados como el gran equipo del fútbol inglés.

Aquella misma campaña, los “Lilywhites”, como son conocidos los jugadores del Preston North End, hicieron historia por partida triple. Primer equipo en jugar una liga, primer equipo en conquistarla sin perder ni un partido y primer equipo en lograr el doblete, porque aquel año también levantó la Copa. El éxito se prolongó el siguiente curso al ganar la segunda y última liga que figura en su palmarés. Para encontrar otra Copa hay que buscar en la temporada 1937-38. Para encontrar en la liga inglesa otro equipo que haya levantada el título sin perder un solo partido hay que mirar a la temporada 2003-04, cuando el Arsenal, F.C. firmó la hazaña. Aquel increíble equipo de Preston ya jugaba sus partidos como local en el estadio de Deepdale.

Fundado en 1881, el histórico Preston North End pelea ahora por abandonar la Football League One. Con una población de unos 140.000 habitantes, Preston es una ciudad que acoge a más de 25.000 estudiantes porque en ella está situada una de las universidades más importantes del país. Localidad que cobró relevancia durante la Revolución Industrial, alberga el histórico estadio Deepdale. Construido sobre los terrenos de una antigua granja, ha sido testigo de todos los partidos del principal equipo de la ciudad.

Deepdale ha mantenido su ubicación original en tres siglos diferentes, aunque se ha modernizado y ahora es un estadio con todas las gradas cubiertas por asientos, como el resto de campos ingleses. Sin embargo, la exitosa etapa que se vivió en su césped a finales del XIX queda muy lejos. En su palmarés también figura la mayor goleada en la historia de la Copa inglesa (26-0 al Hyde), pero el Preston North End es ahora un modesto que lucha por retornar a la élite. De los equipos que fundaron la primera liga inglesa es el único que aún no ha participado en la Premier League, denominación que adoptó la competición a partir de 1992.

Deepdale actualmente sigue siendo el hogar del club Preston North End F.C. y Museo Nacional del fútbol inglés. El terreno donde estaba originalmente el estadio era la Granja Deepdale. Fue alquilado el 21 de enero de 1875 por el equipo deportivo del pueblo de North End y originalmente era utilizado para cricket y rugby. Acogió el primer partido de fútbol el 5 de octubre de 1878. El récord de asistencia para un partido del Preston North End, en Deepdale, fue de 42.684 espectadores en un partido contra el Arsenal, F.C. el 23 de abril de 1938.

Reformado en la década de los 90 después de los requisitos del Informe Taylor (todas las gradas con asientos y sin paravalanchas), las cuatro graderías originales fueron reemplazadas por nuevas estructuras, nombradas cada una de acuerdo a jugadores o equipos famosos del Preston North End. La antigua gradería “Pavilion” fue reemplazada por la “Invincibles Pavilion”, aperturada en la temporada 2008-2009. Esta fue nombrada por el equipo de la temporada 1888-1889 del Preston North End que fue el primer equipo de Liga que pasó una temporada completa sin perder, y la primera en completar el doblete de la Liga y la Copa F.A. como anteriormente señalamos. Actualmente Deepdale tiene una capacidad para 23.408 espectadores.

 

 

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Capítulo II, "Esto es Deepdale"

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El primer campeón y el primero que lo hizo invicto. También el único ganador de la vieja First Division que no sabe lo que es jugar la Premier League. El Preston North End. Sus grandes logros se remontan al siglo XIX. Lo más grande que hizo en los 1900 fue ser el hogar de Sir Thomas Finney y Bill Shankly durante un tiempo. Nada espectacular y prácticamente todo en blanco y negro. En color, el equipo ha navegado por las más turbias aguas de la Football League. Y a estos es que vengo yo a rescatar. Roma no fue construida en un sólo día, pero, claro, yo no estaba al mando de ese trabajo en particular. Pronto estaremos en la Premier. Eso fue lo que le dije al presidente. Y con ello quedó encantando. El mismo día de la entrevista me contrató y me dio una vuelta por las instalaciones del club, me mostró donde había estado el Museo Nacional del fútbol, hoy en Manchester por problemas económicos, y finalmente el campo y las gradas.

- "Esto es Deepdale"

Deepdale. Veintitrés mil almas podrían ocupar las gradas en una noche gloriosa. Normalmente, menos de la mitad asisten a ver los partidos del equipo. Comparado con los cuarenta mil que cabían en el viejo Baseball Ground del Derby y los treinta mil que en las noches europeas iban al City Ground del Forest, Deepdale se queda pequeño, pero para la gente de Preston es todo un monumento a la grandeza del equipo de la ciudad. Y eso habla mucho de cómo vive el fútbol una gente que se ha olvidado que esto va de pelota y porterías y no de un paseo familiar los domingos. Eso había sido lo que pensé cuando el gordo me había mostrado henchido de orgullo las graderías. 

- "Esta es la Sir Thomas Finney Stand y aquella de allá es la Bill Shankly Kop"

- "Impresionante, sin duda. Uno puede sentir el peso de la historia sobre uno nada más entrar. Este es un estadio que debería jugar Premier League"

"¿Premier League?"

- "Sí, sí, ya verá usted. Con la inversión correcta y la suficiente suerte, en nada estaremos allí"

Quizás debí haber sido más prudente. Lo cierto es que la economía del club está bastante bien para ser un equipo de tercera división. Un presupuesto del que quedaban unas tres millones de libres para gastar en contratos de nuevos futbolistas, a lo que se sumaba una base de jugadores más que interesante para la división, era una base fantástica para el ascenso a Championship, pero ahí iniciaban nuestros problemas. Comparado con gigantes como el Newcastle, lo nuestro eran minucias. El peor suplente de varios equipos de segunda bien podría ser nuestra estrella.

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Y para colmo estaban los agentes. El descenso del equipo les había entusiasmado porque significaba poder endulzar los oídos de sus representados con supuestas ofertas de otros clubes. Nada más llegar recibí llamadas de casi una decena en las que me expresaban las supuestas preocupaciones que tenían los jugadores por el descenso del club y las ganas de marcharse que tenían. El fútbol se había ido al carajo el día que los agentes entraron en él. En los setentas, el único agente que había en Inglaterra era James Bond y se dedicaba a follar mujeres, no a clubes de fútbol.

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