La increíble historia del FC Heidenheim; de quinta división a Europa

Nº 18 - Noviembre 2024 - @Chrysler

Se ha hablado de muchos equipos “humildes” que han sorprendido a todo el mundo en los últimos tiempos: Girona en España, Aston Villa en Inglaterra, Bolonia en Italia, Brest en Francia o Leverkusen y Stuttgart en Alemania... Pero poco se ha hablado del FC Heidenheim, una de las grandes revelaciones de la Bundesliga tras su debut en la máxima categoría del fútbol teutón en 2023/24.

La historia del equipo dirigido por Frank Schmidt, uno de aquellos héroes que no llevan capa, es de las más interesantes -y desconocidas- de Europa. El club nació en 1846, dos décadas antes incluso de que la 'The Football Association' redactara las reglas de lo que conocemos hoy en día como fútbol, en el año 1868.

Por lo que casi podría llegar a hablarse del equipo de fútbol más antiguo del mundo destronando al Sheffield FC (1957). Aunque esto no es del todo así. Pues por aquel entonces, sólo se fundó el departamento de gimnasia. La sección de fútbol no nació hasta 1911. Sin embargo, el actual equipo es fruto de numerosas fusiones y refundaciones. La última tuvo lugar recientemente, en 2007.

Frank Schmidt, un héroe desconocido

Frank Schmidt y el Heidenheim mantienen una relación de fidelidad absoluta. Un binomio que no se entiende sin alguno de los dos nombres, ya que desde la unión comenzó una nueva era. Para entender la magnitud de la hazaña del Heidenheim, hay que tener en cuenta que en 2007 el club estaba en la Quinta División del país. Su ascenso meteórico en menos de 20 años no se podría entender sin la figura de Frank Schmidt. El actual entrenador ascendió al equipo a Cuarta en 2008, a Tercera en 2009 y a Segunda en 2014. Todo ello sin ningún descenso de por medio.

El Heidenheim estaba a un paso de la Primera de Alemania, y lo dio en la temporada 2022/23, al quedar primero en la Bundesliga 2. En su debut en Bundesliga el quipo de Schmidt lejos de sufrir ha logrado clasificarse para competiciones europeas participando en la UEFA Conference League en 2024/25. Frank Schmidt lleva al mando 18 temporadas y en la actualidad nadie le iguala en longevidad en un banquillo en las cinco grandes ligas. De momento, y lejos de 'quemar' el proyecto, ha dado una lección a Europa. En tiempos de prisas y poca paciencia, el alemán ha demostrado que, si las cosas se hacen con cariño y se cuidan cada día, llegan los resultados.

Una de las historias más románticas del fútbol europeo

Todo se origina en una industria maderera, en una ciudad al sur de Alemania de menos de 50.000 habitantes, dónde un grupo de ingenieros deciden crear un club de fútbol después de un gran número de partidos jugados sin normas ni supervisión, en los terrenos de juego más salvajes de la época. Desde 1911 hasta el año 2004, el club ha tenido un sin fin de cambios estructurarles después de varias fusiones y refundaciones hasta que esa temporada en 04/05 se asentaron en la quinta división alemana. Un lugar dónde ya muchos clubes humildes desearían estar.

Aquel año aterrizaba en el club un defensa llamado Frank Schmidt. Un futbolista que había llegado a jugar en la primera división alemana con el Nurmberg. Aunque había desarrollado su carrera mayoritariamente en categorías regionales de Austria y Alemania. Y decidía poner el broche final a su trayectoria deportiva en el club de su ciudad natal (Heidenhem). Se mantuvo en las filas del equipo hasta 2007, pero no sería para marcharse. Frank colgó las botas y aceptó la oferta de dirigir a su equipo desde el banquillo. Un reto absolutamente admirable, pero que desde el inicio estaba marcado a largo plazo y con un camino claro.

Esto hizo que ya en su primer año como técnico ascendieran a la cuarta división. La alegría de los aficionados era evidente. Después de años estancados, y luchando en el difícil fútbol regional, daban un paso más a un sueño que no conocía límites. Gracias a esta mentalidad continuaron sumando logros abismales. Como el mismo Frank reconoce, la importancia de un futbolista reside en sus habilidades psicológicas para cada situación, más que el nivel de calidad y talento. En su debut de la Regionalliga (Cuarta división), lograron ascender de nuevo. Un gran resultado para sentir que las cosas se estaban realizando correctamente.

Desde 2009 hasta 2013 tuvieron que asentar las bases del equipo en 3. Bundesliga, manteniéndose todos estos años muy cerca de los puestos de ascenso, algo que ya es muy meritorio. Pero en 2014 dieron el siguiente paso, el ascenso a la segunda división alemana. Lo hicieron ni más ni menos que con el primer puesto en la tabla, por delante del RB Leipzig, uno de los equipos más criticados en aquel momento por su gran inyección económica. A Frank Schmidt no le asustaba nada de esto, continuaba haciendo su recorrido, a largo plazo, con las ideas claras y un estilo de fútbol bien escogido. Se mantuvieron en una buena línea de regularidad en la categoría hasta 2019, sin sentir nunca el peligro del descenso.

Y en 2020 vieron de cerca cómo sí podían lograr el ascenso a la máxima categoría del fútbol alemán. Un destino dónde nunca antes habían soñado llegar. El Heidenheim quedó 3º y disputó los Plays Offs de ascenso ante el Werder Bremen. El 0-0 de la ida en Bremen dejaba la eliminatoria abierta, sin embargo, el 2-2 en el partido de vuelta, hizo que los verdiblancos dejaran al Heidenheim un año más en segunda gracias al valor doble de los goles fuera de casa. Fue un duro golpe, pero las conclusiones eran claras. Estaban ahí para luchar con los grandes clubes del país, para hacerse un hueco en la máxima categoría, pero principalmente para escribir una nueva página en su historia.

Hasta 2023 no pudieron volver a meterse en el podio final de la división, pero lo hicieron ganando el torneo, en un tramo ajustadísimo de puntos hasta el último minuto del último partido. Una dosis de euforia y adrenalina que debía acompañar a un logro histórico. Frank Schmidt guió a su ciudad hasta la mayor división del fútbol en Alemania, por primera vez para el club, sin apuros por lo que se tuviera que enfrentar. Pero, por si fuera poco, debutaron en la Bundesliga con un octavo puesto, clasificándose a la UEFA Conference League.

Con este último logro, no han cerrado ningún círculo, solamente han dado un paso más en un camino que cada día se hace más largo y bonito, sin achantarse ante cualquier obstáculo que puedan encontrarse. El futuro decidirá qué será de este honorable club, pero nadie les quitará jamás el recuerdo de haber logrado vencer cosas que ni ellos mismos se imaginaban.