Visitabamos a un Denbigh metido en la zona baja de la tabla, y que para nuestra sorpresa nos planteó un partido con presión a todo el campo, ahogando nuestras líneas de pase, aunque tuvimos una gran ocasión con un gol anulado a Thomas a los 7 minutos. Dos graves errores defensivos permitían a Brown y Atkinson poner el 2-0 en el marcador cuando llegábamos al descanso, y la segunda mitad fue un quiero y no puedo por nuestra parte, con el gol de Holland en el 91 llegando demasiado tarde para pensar en la remontada Andrew me llamó a última hora de la tarde, cuando el campo ya estaba casi vacío y el ruido de los focos empezaba a imponerse al de las botas. Me pidió que pasara por su despacho. No hizo falta que añadiera nada más: sabía perfectamente de qué íbamos a hablar. Sobre la mesa solo había un nombre subrayado. Andreas Bratley. —Dieciocho años —empezó Andrew, sin levantar la vista del informe—. Delantero. Veintiséis goles en veintiocho partidos el año pasado. Pichichi de la JD Cymru North. Me apoyé en el respaldo de la silla, cruzando los brazos. —Y este año siete en nueve —añadí—. No es una racha. Es continuidad. Andrew asintió despacio. —Llega en enero. Coste de traspaso: cero. Pero… —aquí levantó la mirada— va a ser el salario más alto del club. No me sorprendió. Lo habíamos hablado ya, aunque decirlo en voz alta siempre cambia las cosas. —Doce mil quinientas libras al año —dije—. Lo sé. Hubo un segundo de silencio. No incómodo, pero sí denso. En un club como el nuestro, esa cifra no pasa desapercibida. —Eso puede generar ruido en el vestuario —continuó Andrew—. Hay jugadores con más años aquí que no llegan ni cerca de eso. —También puede generar goles —respondí—. Y eso, al final, suele calmar muchos ruidos. Deslicé el informe hacia mí. Edad, estadísticas, mapa de calor, minutos. Todo encajaba demasiado bien como para ignorarlo. —El contrato es corto —dije—. Temporada y media. Si no funciona, no hipotecamos nada. —Y si funciona… —Andrew dejó la frase en el aire. —Si ascendemos, renovación automática por un año más —continué—. Y otro año opcional para el club. Control total. Andrew sonrió apenas. Esa media sonrisa suya que solo aparece cuando ve claro que el riesgo está medido. —Es una apuesta —dijo—. Joven, caro para nuestro contexto, y con expectativas altas desde el primer día. —Exacto —respondí—. Y justo por eso encaja. No viene a aprender. Viene a marcar. Miré el calendario colgado en la pared. Enero. Mercado invernal. Segunda vuelta. Partidos que pesan el doble. —Con dieciocho años y esos números —añadí—, si no lo traemos nosotros, lo hará otro. Y probablemente contra nosotros. Andrew cerró la carpeta con decisión. —Entonces estamos de acuerdo. Asentí. —Bratley no es un parche —dije—. Es un mensaje. Al vestuario y a la liga. Esperabamos un duelo sin demasiada historia ante el Llangedwyn, de cuarta categoría, en la tercera ronda de la JD Welsh Cup, por lo que decidimos hacer rotaciones masivas y que fuera la “segunda unidad” la que disputara el partido. Y no nos equivocamos en el pronóstico, ya que Collins nos adelantaba en el 7, Sallaku hacía su primer gol como profesional en el 35 y Eyre, ya en el descuento de la primera mitad, hacía el 3-0 que dejaba el partido sentenciado. Ya en la segunda parte, repetía Eyre para hacer el cuarto, y Peters hacía el gol del honor de los visitantes, que trataron de meterse en el partido, pero aplastamos sus posibilidades con el tercer gol de la noche de Eyre y el segundo de Collins, que dejaban el marcador final en un contundente 6-1 El sorteo de la cuarta ronda nos traía un rival de la máxima categoría: Nos enfrentaríamos al Haverfordwest, 6º clasificado de la JD Cymru Premier Recibiamos a un Guilsfield que comenzaba el partido en descenso, y en nuestra primera aproximación al área rival el partido se ponía de cara con un penalti que transformaba el juvenil Roberts en el 1-0 con el que se llegaba al descanso. Tras la reanudación, seguimos apretando, y Holland, en el primer balón que tocaba después de saltar al campo, hacía el segundo. Y cuando quedaba menos de un cuarto de hora, una jugada ensayada la culminaba Mulligan-Green con el definitivo 3-0 con el que terminaba el encuentro Dia histórico con la visita del Afan Lido en la semifinal de la Nathaniel MG Cup, y a los dos minutos de partido ya nos poníamos por delante con un cabezazo de Eyre. Fuller, de penalti, en la única ocasión en la que los visitantes se acercaron a nuestro área, igualaba el marcador antes del descanso. Tras la reanudación, la salida al campo de Holland nos cambió la cara, y Terry Jones volvía a ponernos por delante en el marcador con un disparo raso desde la frontal, pero aún quedaba lo mejor, con un misil de Holland desde 30 metros que se colaba por la escuadra visitante para hacer el definitivo 3-1 que nos clasificaba para la final Al día siguiente, nos reuníamos toda la plantilla y el cuerpo técnico para ver la segunda semifinal, entre Llandudno y Penybont, en la que se imponía el conjunto de la JD Cymru Premier por 0-1, con un gol de Reeves de penalti en el minuto 57 Cerrabamos el mes con el partido de tercera ronda de la copa de la liga, en el que visitabamos al Hay St Marys. Y el partido se nos iba a poner muy de cara en el 8 con el 0-1 de Collins, marcador con el que llegabamos al descanso. Tras la reanudación, susto con el gol anulado a Brown, y aunque no pasamos demasiados apuros, no pudimos respirar tranquilos hasta que de nuevo Collins hacía el definitivo 0-2 El sorteo de la Copa de la Liga nos traía un duro duelo en semifinales, en el que nos enfrentaremos al Bangor City, un rival directo por el ascenso, aunque el partido no se jugará hasta el mes de Marzo Este mes se me olvidó hacer captura de la clasificación completa Con solo dos jornadas en el mes, pocos cambios en la clasificación, que continúa liderando el Bangor City, con dos puntos de ventaja sobre nosotros, tres sobre el Holywell, cuatro sobre Buckley y Ruthin, y cinco por encima de Aberystwyth y Hay St Marys. Por abajo, máxima igualdad, con cinco equipos en dos puntos tratando de evitar los puestos de descenso que ocupan Guilsfield, Holyhead y Penrhyncoch
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