TEMPORADA 2027/28. PRETEMPORADA Un nuevo salto de categoría y la directiva vuelve a ajustar los presupuestos, dejándonos 154.000€ para fichajes y poco más de un millón de euros para salarios. También nos ampliaban el número de preparadores, haciéndonos con los servicios de Abdoulie Ann como preparador físico. El problema llegaría con los empleados de la cantera, pues se retiraba Phillip Llewellyn, mánager del equipo Sub-18 y dejaba a los juveniles huérfanos. El salto de categoría parece no afectar a los preparadores de cantera, al menos para la directiva, que nos dejaba unos salarios máximos muy bajos, encontrándonos con la imposibilidad de poder fichar a nadie para el Sub-18, con un sueldo máximo de unos 15.000€ y con todos los empleados pidiendo alrededor de los 25.000€. De esta forma, Andrew Smith, el segundo entrenador, se hará con el control del equipo juvenil hasta que se pueda llegar a contratar un nuevo entrenador. Con la llegada al profesionalismo nos encontramos con tener que renovar a todos los jugadores para que tuvieran un contrato a tiempo parcial. Por suerte la enorme mayoría de las negociaciones fueron sencillas, pudiendo mantener los salarios o con subidas muy tímidas. A 30 de junio finalizaron los contratos de 4 jugadores, a los que no renovamos y finalizan su vinculación con el club. El caso más complicado fue el de Jack Evans. El mediocentro fue un fijo en estas dos temporadas pero parecía que una categoría más sería demasiado para él. Además el jugador ya había cumplido los 29 años y era el más veterano de la plantilla, por lo que se desechó su renovación. Tom Handley tuvo dos campañas muy irregulares y en esta última ya perdió peso en el equipo. El lateral diestro parecía haber llegado ya a su techo máximo y tampoco quisimos renovarle. Cole Jarvis se había quejado durante la temporada de falta de minutos y de haber seguido habría continuado siendo el cuarto central, así que acabó contrato y dejó una plaza libre en el centro de la zaga. Por último, el delantero Cawley Cox ha sido un ejemplo de profesionalidad, sin quejarse y siempre cumpliendo cuando le tocaba jugar. Pero con eso no parecía suficiente para estar en una exigente League Two. Pero estas cuatro no fueron las únicas salidas. Nos encontramos con una inesperada y que nos dolió bastante. Al poco de dar inicio la pretemporada llegó el Southampton y presentó una oferta por Richard Evans, la gran perla de nuestra cantera, recién llegado en la última hornada de talentos y al que se valoraba darle la oportunidad en el primer equipo. Se rechazó la oferta y el jugador no quiso renovar su contrato con nosotros. Por si fuera poco, el chaval atrajo la atención de varios clubes de la parte baja de Premier League, pero fue finalmente el Southampton el que negoció directamente con el jugador y se lo llevó al no tener aún firmado un contrato profesional, por unos ridículos 64.000€ y un 15% de una futura venta. Sin duda, una gran pérdida. Hubo dos últimas salidas, de dos jugadores de la cantera que necesitan disputar más minutos de calidad y sus posiciones en el primer equipo ya están cubiertas. Se trata de Scott Proctor-Gittins, un extremo zurdo rápido y de buena técnica que ha sido cedido al Chesham de la National South, y de Nigel Jones, un centrocampista de mucho recorrido que recala también en calidad de cedido en el Stafford. Tocaba mejorar y tratar de ampliar la buena base de la plantilla, con jugadores que pudieran encajar bien en la nueva categoría. No ha sido un mercado fácil y algunas operaciones se malograron por los salarios pedidos, pues no queríamos alterar la paridad de sueldos actual. El primero en llegar fue Ashton McWilliams, un lateral derecho de 19 años, que llegó libre pero con una pago por compensación a su club de 12.000€. El jugador, salido de la cantera del Aston Villa, disputó el segundo tramo de la campaña en el Stourbridge, en calidad de cedido, con 20 partidos en los que anotó 4 goles y dio 2 asistencias. Los Villanos no le vieron futuro y así llegó al Merthyr. El siguiente en aterrizar fue Emmanuel Airoboma, un agresivo central de 20 años, salido de la cantera del Liverpool, aunque se ha marchado libre sin llegar a disputar ningún partido con el primer equipo. Es un central con buena toma de decisiones y buen marcador. También desde la cantera del Liverpool llega Michael Laffey, un mediocentro de 21 años, que sí llegó a debutar con el primer equipo, jugando un encuentro la pasada campaña. Jugador de buen tono físico y con calidad, que llega libre y se convierte en el mejor pagado del plantel. En la apuesta por reforzar la medular también llegó Harley Hamilton, un centrocampista o mediapunta de 23 años. Formado en la cantera del Birmingham City, jugó las dos últimas campañas en el Basingstoke, siendo titular indiscutible y acumulando 67 partidos en los que anotó 5 goles y repartió 15 asistencias. Llega libre pero teniendo que pagar casi 9.000€ a su club cantera como compensación. El último en llegar, también para reforzar el centro del campo, ha sido Callum Bates, mediocampista de 21 años. El jugador aterriza libre en Penydarren Park, pasando toda su carrera en la cantera del Everton y sin llegar a disputar un solo minuto con el primer equipo. Es rápido, técnico y determinado, con aptitudes para dominar la medular. Estos han sido los únicos fichajes, pero en el equipo Sub-18 nos quedamos con 20 jugadores, algunos de ellos preparados para dar el salto al primer equipo y ayudar si se requiere. Damos por cerrada, de momento, una plantilla con 23 efectivos, uno más que el curso pasado. Tenemos a varios jugadores por puesto, que nos dan una buena profundidad. De nuevo somos la plantilla más joven de la categoría, con una media de edad de 20,7 años. Continuamos con un plantel de nacionalidades exclusivamente británicas, con 11 galeses y 12 ingleses. El número de jugadores canteranos del club se mantiene en 7. La temporada oficial dará inicio del 31 de julio, por lo que teníamos un mes justo para para una corta pretemporada, en la que hemos disputado tan solo 4 encuentros amistosos. Se antoja algo escasa, pues hemos cambiado todo el entramado táctico con dos nuevos esquemas. Iniciamos el camino con una visita a Galés, al feudo de un Afan Lido de la segunda categoría del país. No fueron rival y les ganamos con autoridad por 1-4. Muy buen juego en el estreno táctico de la 4-3-3, con posesión y ocasiones de gol. Los tantos llegaron por obra de Livermore, Twamley, Ricardo Ress y Petrie. Viajamos a Inglaterra para medirnos al Weymouth, que descendió al séptimo nivel la anterior temporada. Tampoco fueron rivales y la 4-3-3 siguió engrasándose, con más posesión todavía y un 0-3 final que pudo ser mucho más amplio. Aled Evans, Morgans-Smith y Petrie fueron los goleadores del partido. En el tercer partido encontramos más resistencia, visitando a un Weston-Super-Mare que acaba de descender al séptimo nivel del fútbol inglés. Se encerraron y defendieron con soltura, dejando un marcador final ajustado de 1-2. Ricardo Rees y Morgans-Smith pusieron un claro 0-2 en el luminoso pero en el último cuarto de hora los locales apretaron un pudieron recortar distancias. Nos presentábamos ante nuestra afición para medirnos al Birmingham City de la Championship, en un partido que acabó con 1-2 en el marcador. Fue la hora de estrenar la nueva 5-3-2, que no dejó muy buenas sensaciones y nos íbamos al descanso con un 0-2 en contra, en dos golazos, uno de falta directa y otro de un trallazo de larga distancia. Con la 4-3-3 mejoramos en el segundo acto y Ricardo Rees dejó un marcador incierto que se mantuvo hasta el final. Aunque logramos el ascenso en dos campañas consecutivas, la 4-4-2 de carácter defensivo parecía haber quedado ya obsoleta, cambiando a un juego ofensivo y de presión en gran parte de los partidos, para dar la vuelta a marcadores adversos. El gran debe, y el gran sufrimiento del equipo ha sido la falta de posesión y estar siempre sometidos en campo propio. La idea es cambiar esta dinámica con una 4-3-3 de más trato de balón, aun con juego vertical pero algo más pausado. Se tratará de presionar en campo contrario y buscar finalizar las ocasiones allí, sin tener que sufrir tanto atrás como en el tramo final de la pasada temporada. Una línea de presión alta comportará un esfuerzo físico, al que ya nos acostumbramos en gran parte de los partidos del curso pasado. Las posiciones entre defensa y ataque variarán poco, buscando esa presión alta en campo contrario, solo con la tripleta de ataque dando un pequeño paso atrás, pero iniciando ellos la presión al rival. En los encuentros de pretemporada no ha dado malos resultados, aunque cabe decir que casi todos han sido ante rivales de menor entidad. Veremos cómo se adapta el sistema a la nueva categoría. No podemos olvidar nuestros inicios, con un juego sencillo, defensivo y férreo, que nos ha dado gran rédito con dos ascensos. Además, con el salto de categoría seguramente nos toparemos con plantillas de más entidad y no podemos dejar de lado un sistema más defensivo. Es por eso que también se ha diseñado una 5-3-2, con una defensa junta y con presión, pero en campo propio. Tres centrales para dar seguridad atrás; dos carrileros para aprovechar el juego por banda y cerrar la zaga en la vuelta atrás; tres centrocampistas para contener al rival y no perder tanta posesión; y dos delanteros para buscar la sorpresa arriba. Será un sistema defensivo y de contragolpe, buscando aprovechar esas armas que tan buen resultado nos han dado, pero con un leve giro en el esquema y las instrucciones. La idea es tratar de no sufrir tantos, al menos ante rivales de la misma categoría, o no ser tan sometidos en nuestro propio campo. Solo se ha probado en el partido ante el Birmingham City y lo cierto es que el experimento no funcionó demasiado bien. Le quedan retoques para hacer y pulirla con el avance de los partidos. Debido a la reglamentación de la nueva categoría, la directiva anuncia la ampliación de Penydarren Park, que sumará 500 asientos nuevos, llegando a los 9.500 espectadores y con la implantación de césped natural. La obras tendrán una duración de 2 meses y costarán 310.000€. La directiva ha solicitado un préstamo para las obras, a devolver mes a mes hasta 2037. El objetivo marcado por la directiva en la Sky Bet League Two es el de NO descender, aunque somos los máximos favoritos para ello, según las casas de apuestas.
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